— Лихра, — воззрилась я на хозяйку, осененная идеей, — если все так, как вы говорите, не желаете ли нанять меня в помощницы? Денег у меня немного, боюсь, долго оплачивать комнату не смогу, а мне нужно побыть в столице где-то неделю, а потом… потом, надеюсь, вернусь домой.

Ну я же оптимист. Как в том, что удастся вернуться в Межмирье, так и в том, что гвардейцы не догадаются искать пропажу прямо у себя под носом. Ну, может, не ожидают от меня такой наглости?

Дама взглянула на меня оценивающе, и я невольно напряглась. Подумала с иронией, что это для принцев Галрад я красавица, а как для лихры кабатчицы — еще неизвестно. А она ведь только хорошеньких принимает, чтобы клиентам угодить. Вот будет конфуз, если я ей физиономией не подойду!

— Кто-нибудь может за вас поручиться? — строго спросила она, и я едва не ляпнула: «Первый принц!» — но вовремя прикусила язык.

— Лихра, я впервые в столице, — вздохнула с намеком на драму.

— А опыт такой работы есть? — продолжила расспрашивать меня хозяйка.

— Такой — нет, — честно призналась ей. — Но я быстро учусь. Прошу вас, лихра, мне всего на несколько дней!

А там… там я что-нибудь придумаю. Я приняла самый что ни на есть располагающий вид: в меру скромный, приветливый и работящий.

— Хорошо, — смягчилась хозяйка. — Вижу, вы девушка воспитанная и милая. Дам вам попробовать поработать сегодня вечером. А пока поднимитесь в комнату и отдохните как следует. Для посетителей мы открываемся в шесть.

Я сердечно поблагодарила лихру за доброту и, сопровождаемая мальчишкой (возможно, хозяйским сынишкой), поднялась на второй этаж. Вошла в указанную комнату и какое-то время просто стояла у окна. Нет, не любуясь открывшимся видом — окно выходило на стену обычного городского дома напротив, расположившегося почти впритык, — а… размышляя. Ну выбор у меня небогат. Или пойти в городским воротам и там наверняка попасть в ловушку, или попытаться затеряться в городе. Ищет ли меня первый принц? Скорее всего. Злится ли за внезапный уход? Ну тоже не исключено. Я тяжко вздохнула. Может, надо было ему хоть какую-нибудь записочку оставить на прощанье? Мейра! С этой мыслью я явно опоздала. Криво улыбнувшись, сняла плащ и туфли и, не раздеваясь, легла на кровать поверх покрывала. Были ли тому причиной ранний подъем, нервное напряжение последних дней или мудрый совет лихры, но я провалилась в сон почти сразу же и проспала до самого вечера.

Когда я, получив краткую инструкцию от старшей подавальщицы, повязала длинный, похоже, фирменный (белый с синей окантовкой) передник, закрывающий грудь и почти всю юбку, и вышла в зал, было начало седьмого вечера. Несмотря на довольно ранний для распития алкогольных напитков час (на мой неискушенный взгляд, конечно), там уже находились посетители.

— В девять меняется стража, — шепнула мне старшая подавальщица — рослая симпатичная девушка моего возраста. — Вот тогда здесь не протолкнуться. Так что учись сейчас, потом некогда станет.

Я последовала совету и первые полчаса ходила за ней тенью, внимательно слушая и помогая выполнять заказы, но потом пришлось действовать самостоятельно. Да уж. Это у меня первый подобный опыт. Я и прислуживать не привыкла, и в местных напитках не слишком разбираюсь, и даже… в деньгах. Пришлось задействовать магиресурс, чтобы за пару минут запомнить все разнообразие местных монет и банкнот и не путаться. Конечно, мне не надо было самой рассчитываться с посетителями, но все же…

А вот с ассортиментом никаких проблем не возникло. Заказывали, как правило, одно и то же. Проблема была таскать это одно и то же, разлитое в увесистые чеканные поллитровые кружки с хитроумно изогнутыми ручками, трогательно выкрашенными в синий цвет. Вообще, судя по синей окантовке тарелок, фартуков девушек-прислужниц и парней за стойкой, скатертей (там, где они были — на маленьких столиках у стены, предназначенных для одного-двух посетителей) и лазурному платью, в которое переоделась лихра хозяйка, данный цвет носил какую-то смысловую нагрузку, и я запоздало пожалела, что так и не удосужилась узнать (банально прочитать на вывеске) название приютившего меня заведения.

К подобной работе я не привыкла, но выбирать не приходилось. Так что я привычно отодвинула все заморочки на задний план и с энтузиазмом взялась за дело. Всякое рвение, однако, начало покидать меня уже часа через полтора, когда не привыкшие к тяжестям руки стали ощутимо подрагивать от веса подноса, заставленного кружками со слабоалкогольными напитками и штофами с крепкими. Ну что тут скажешь… Работать куклой принца реально приятнее и легче. В физическом смысле. Из нагрузок — одни необременительные объятия. Другое дело, что там имелись свои… особенности. Я фыркнула и с облегчением опустила поднос на стол. Разгрузила, выпрямилась, глянула на вход в зал и поняла, что Мейра до сих пор меня щадила, потому что в таверну ввалилась целая толпа мужчин, возвращающихся со службы. Я едва не застонала. Нет, ну а чего они все сюда-то ходят? Это их особое место, что ли?! Мейра побери Мейру с ее шуточками!

Одна из новоприбывших компаний весело меня окликнула, заказала литры напитков, и я призадумалась, с печалью глядя, как заполняется мой поднос, а не написать ли мне первому принцу донос? Разумеется, анонимный. О том, что его городская стража и элитная дворцовая гвардия вечерами пьют, как драконы после затяжного зимовья в календусской пустыне.

Трудовые тяготы совершенно отвлекли от мыслей о том, что меня, скорее всего, ищут. И что, очень возможно, среди тех, к кому я сейчас спешу (ну, честно говоря, уже не спешу, а с большим усилием двигаю ноги), есть и те, которые вернулись как раз после моих (пока не увенчавшихся успехом) поисков. Я несколько замоталась и совсем забыла о страхе быть пойманной, вела себя естественно, и от того, наверное, не возбуждала никаких подозрений.

Пару раз меня поприветствовали, отметив новое лицо, еще парочку — одобрили последнее приобретение хозяйки, не поленившись сказать ей лично, но это, собственно, и все внимание, которое я привлекла.

Ближе к десяти вечера я начала подумывать о том, чтобы все-таки рискнуть и пробежаться до городских ворот… ну вдруг мне неожиданно повезет и я смогу выбраться из столицы? Сегодня это, конечно, делать уже поздно, но завтра можно попробовать. Мысль о том, чтобы провести ближайшее время за ежевечерним подношением бесконечных разнообразных сосудов с напитками местным военным, несколько угнетала. Ну что тут скажешь… Воровать было реально легче. И интереснее. Азарт, профессиональное магическое мастерство… Я вздохнула, старательно огибая многочисленных посетителей. Здесь скоро реально протискиваться надо будет, чтобы добраться до нужного клиента.

Зал наполнился многоголосым гулом, и я не сразу расслышала короткий приказ вошедшего в кабак высокого гвардейца:

— Штоф карандра.

Он мотнул головой в сторону, указывая на пустой столик в самом углу, и, не дожидаясь моей реакции, отправился туда.

— Лийр капитан! — подорвалась хозяйка, устремившись к новоприбывшему, да и несколько человек привстали, приветствуя офицера.